Terras raras: por que o domínio das pós complexas é o elo forte da soberania industrial

Indispensáveis para a transição energética, a defesa e o setor digital, os metais raros se tornaram o novo “ouro cinza” da economia mundial. Mas, além das tensões geopolíticas e dos desafios da extração, existe um grande desafio industrial: o manuseio e o transporte desses materiais na forma de pós ultrafinos e reativos. Como garantir uma transferência sem perdas, sem contaminação e com total segurança para os operadores? A palavra a Orlando, da empresa PALAMATIC PROCESS, especialista em manuseio e transferência de pós. Este engenheiro comercial especialista em soluções de processo nos dá sua visão sobre os bastidores tecnológicos de um setor em alta tensão.

Q1. Qual é a sua definição de terras raras?

Chama-se de "terras raras" um grupo de 17 metais (o escândio, o ítrio e os 15 lantanídeos) extraídos de instalações mineiras. Ao contrário do que o nome sugere, eles não são necessariamente "raros" na crosta terrestre (o cério é mais abundante que o cobre).

A sua "raridade" provém de dois fatores críticos:

• A dispersão: Eles são raramente encontrados em concentrações suficientes para uma extração economicamente viável.
• A complexidade de separação: As suas propriedades químicas são tão próximas que são necessários processos extremamente sofisticados e repetitivos para isolá-los uns dos outros.

Na indústria, muitas vezes os dividimos em duas categorias: terras raras leves (LREE) e terras raras pesadas (HREE), sendo estas últimas as mais valiosas e difíceis de obter.
 

Q2. Quais são os desafios ligados a estas terras raras?

Os desafios ligados a estes minerais e metais altamente estratégicos e indispensáveis para inúmeros setores são triplos e tocam o âmago da soberania industrial moderna:

• O desafio da Transição Energética: Sem terras raras (nomeadamente o neodímio e o praseodímio), não há ímãs permanentes de alto desempenho. Sem estes ímãs, a fabricação de motores de carros elétricos e de geradores de turbinas eólicas offshore torna-se quase impossível.
• O desafio Geopolítico: Hoje, a China controla uma parte imensa da cadeia de valor (extração e, sobretudo, refino). A Europa e os Estados Unidos procuram ativamente diversificar as suas fontes para garantir a sua autonomia.
• O desafio Ambiental e Técnico: O refino é um processo químico pesado. O desafio é desenvolver métodos de extração e reciclagem mais "verdes", com uma gestão rigorosa dos subprodutos e das poeiras.

Além disso, o assunto é de total atualidade. A União Europeia anunciou, por exemplo, um plano ambicioso de 3 bilhões de euros a partir de 2026, a fim de garantir o seu abastecimento em matérias-primas críticas. O objetivo é reduzir a sua dependência da China em relação às terras raras. Um novo centro europeu dedicado deve inclusive ser criado e este montante permitirá também financiar projetos estratégicos: extração, refino, reciclagem.

Em 2025, a China atingiu o seu nível mais alto de exportação de terras raras, ou seja, 62.585 toneladas. Vale lembrar que estes metais servem para a fabricação de componentes eletrônicos, baterias de veículos elétricos, turbinas eólicas, etc. Os setores automobilístico, de energia e de defesa são grandes consumidores. A China é um ator indispensável. Segundo a Agência Internacional de Energia, 60% das terras raras extraídas no mundo provêm desta vasta região da Ásia e 90% são inclusive refinadas lá!
 

Q3. Em que medida a sua empresa PALAMATIC PROCESS, especialista na manipulação e transferência de pós, é relevante no tema das terras raras?

É aqui que o nosso know-how se torna crucial. As terras raras, uma vez extraídas e refinadas, apresentam-se sob a forma de pós ultrafinos, muitas vezes abrasivos, densos ou reativos. Desde 1992, na PALAMATIC PROCESS, desenvolvemos linhas de processo totalmente automatizadas para grandes contas industriais internacionais e em todos os setores de atividade, nomeadamente para pós muito complexos e terras raras. A nossa relevância baseia-se em três pilares:

• Confinamento total: Estes pós são muito caros e podem ser tóxicos ao serem inalados. Nossos sistemas de transferência pneumática em fase densa garantem zero emissão de poeira na atmosfera de trabalho.
• Preservação da integridade: Certas terras raras são sensíveis à oxidação. Dominamos a transferência sob atmosfera inerte (nitrogênio) para evitar qualquer degradação do produto durante a sua movimentação.
• Precisão da dosagem: Dada o valor de mercado destes materiais, cada grama conta. Nossas soluções permitem uma dosagem de alta precisão para alimentar os processos de fabricação (magnetismo, catálise, ótica).

Q4. Você tem um estudo de caso de cliente concreto para nos compartilhar?

Sim, com certeza! Os pós de amanhã serão cada vez mais técnicos e complexos. Especialista há mais de 30 anos nestas matérias-primas, a PALAMATIC PROCESS responde atualmente a cada vez mais pedidos de clientes relativos às suas problemáticas ligadas às terras raras. Por exemplo, podemos citar o caso da otimização de uma linha de produção de ímãs permanentes (NdFeB).

A problemática: Um fabricante europeu enfrentava perdas significativas de material (poeiras) e problemas de oxidação durante a transferência manual do pó de Neodímio entre a etapa de moagem e a prensa.

A solução: Instalamos um sistema de transferência por aspiração a vácuo, totalmente automatizado e sob gás neutro.

Resultado: Redução de 98% nas perdas de materiais.

• Melhoria da segurança: eliminação da exposição dos operadores às poeiras finas.
• Qualidade: Homogeneidade perfeita do lote final graças a uma transferência suave que evita a segregação das partículas.

Em conclusão, o sucesso do setor de terras raras não depende apenas do recurso bruto, mas do desempenho da cadeia de transformação. Num mercado onde cada grama de material tem um valor estratégico e ambiental, não há lugar para improvisação. O controle do fluxo, o confinamento total e a automação da transferência não são mais opções, mas condições sine qua non para uma indústria europeia competitiva e responsável. Na PALAMATIC PROCESS, o nosso papel é transformar estas desafios logísticos em alavancas de crescimento para os nossos clientes, trazendo fiabilidade absoluta onde a matéria é mais complexa de domar.

Você sabia? A manipulação de certas terras raras requer um ambiente sob gás inerte (Nitrogênio ou Argônio). Em contato com o oxigênio, estes pós podem oxidar instantaneamente, perdendo assim as suas propriedades magnéticas.
 

Q5. A automação e a robótica são o futuro da manipulação de terras raras?

Absolutamente. A robotização responde a dois imperativos maiores no nosso setor: proteção e rentabilidade.

• O "Contato Zero": Certos pós de terras raras são pirofóricos (inflamam-se em contato com o ar) ou irritantes. Utilizar braços robóticos para o carregamento/descarregamento das moegas ou para a manipulação de contentores (IBC) elimina o risco humano.
• Repetibilidade da dosagem: Um robô nunca se cansa. Na fabricação de ligas de alto desempenho, a precisão da mistura ao miligrama é crucial. A robótica garante que cada lote seja estritamente idêntico ao anterior, o que reduz drasticamente a taxa de refugo destas matérias tão dispendiosas.

A transferência de pós não é mais uma caixa preta. Com a Fábrica 4.0, entramos na era do fluxo inteligente.

• Manutenção Preditiva: Graças a sensores IoT nas nossas instalações, monitoramos o desgaste das condutas (ligado à abrasão das terras raras) ou o entupimento dos filtros em tempo real. Intervenimos antes da avaria, evitando assim paradas de produção críticas.
• Rastreabilidade Total: Cada grama de terra rara é rastreado digitalmente desde a sua entrada no circuito de transferência até ao seu condicionamento final. É um argumento de peso para os nossos clientes que devem justificar a proveniência e a utilização responsável destes minerais (conformidade ESG).
• Gêmeo Digital: Podemos simular o comportamento do pó nos nossos sistemas antes mesmo da instalação física, otimizando assim os consumos de energia e os fluxos de ar.

O maior desafio a curto prazo é, sem dúvida, o do Urban Mining (mineração urbana) ou a reciclagem.

O desafio técnico é imenso: ao contrário de um pó virgem, a matéria proveniente da reciclagem (velhos discos rígidos, motores elétricos triturados) é heterogênea. Contém resíduos de plásticos, outros metais, colas.

O nosso papel é adaptar as nossas tecnologias para tratar estes "pós híbridos" sem bloquear as linhas de produção. Já trabalhamos em sistemas de triagem e separação pneumática integrados na transferência, permitindo purificar a matéria enquanto ela é deslocada. É aí que se joga a verdadeira economia circular das terras raras.
 

Q6. Alguns projetos ligados às terras raras parecem emblemáticos para você neste momento?

A bacia de Lacq está se tornando o centro nevrálgico das terras raras na Europa com dois projetos maiores que se complementam. Carester: este projeto chamado Caremag representa um investimento global de 16 milhões de euros (assegurado em 2025). O conceito? Trata-se de uma unidade de reciclagem de ímãs permanentes e de refino de concentrados minerais. O desafio é claro: é uma estreia mundial pela sua escala. A Caremag prevê produzir 15% da procura mundial de terras raras pesadas (Disprósio e Térbio) até ao final de 2026. É o modelo típico da fábrica 4.0 com zero efluentes líquidos e 80% de CO₂ reciclado. Nos EUA, o projeto Rare Earth (USAR) representa um investimento de cerca de 130 milhões de euros de apoio público. Anunciado em janeiro de 2026, o conceito é liderado por uma empresa americana que escolheu instalar-se ao lado da Carester para transformar os óxidos em metais e ligas. A capacidade anunciada é de 3750 toneladas por ano. Todo o seu desafio é criar uma fileira completa "do resíduo ao ímã" num único local francês.

Do lado de La Rochelle, é a empresa Solvay que promete o renascimento de um local histórico, especialista na separação de terras raras e que opera uma mutação radical. Um investimento de mais de 100 milhões de euros está empenhado para modernizar este local único. O objetivo aqui é criar um polo importante de separação e purificação para os ímãs de veículos elétricos. A Solvay ambiciona cobrir 30% da procura europeia até 2030. O diferencial? Uma experiência única na Europa em separação química complexa, um know-how que a China era até agora a única a dominar em larga escala.

Em Allier, o Estado francês decidiu investir 50 milhões de euros no projeto mineiro da Imerys batizado de Emili, representando uma participação minoritária de cerca de 30%. Uma futura mina subterrânea de extração de lítio deverá nascer ali, sob uma pedreira de caulim existente, no local de Echassières. Objetivo: 34.000 toneladas de hidróxido de lítio por ano. O suficiente para equipar 700.000 veículos elétricos.

O ecossistema das "Gigafactories" do Norte não fica atrás no assunto! Se as terras raras são refinadas no sul, são consumidas massivamente no norte da França, na "Battery Valley". No local, encontram-se, por exemplo, a Verkor (Dunquerque) e a ACC (Douvrin). Estas fábricas gigantes de baterias representam investimentos de vários bilhões de euros como clientes finais destas terras raras. Estas Gigafactories integram agora linhas de reciclagem de baterias e ímãs em ciclo curto (Short-loop). Elas precisam, nomeadamente, de sistemas de transferência de pós ultra-automatizados para reinjetar as matérias recicladas diretamente na produção de novas células.

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